Британські винищувачі F-35 перехопили два російські протичовнові літаки Ту-142, які кілька разів наближалися до ударної групи авіаносця HMS Prince of Wales у Норвезькому морі. У Лондоні такі маневри назвали «небезпечними та непрофесійними». Подібні випадки перехоплення літаків НАТО фіксують по всьому периметру Альянсу, однак цього разу йшлося не лише про рутинне зближення: російські літаки скинули поблизу авіаносця велику кількість сонобуїв, тобто цілеспрямовано шукали британські підводні човни.
Про це з посиланням на Міністерство оборони Великої Британії повідомляє Politico. Ту-142 Bear F є спеціалізованими морськими патрульними літаками, створеними для пошуку та відстеження підводних човнів. Сонобуї, які вони скинули неподалік HMS Prince of Wales, працюють як підводні мікрофони: занурюються у воду та передають акустичні сигнали, що дає змогу визначати місцезнаходження субмарин. У відповідь британські F-35 піднялися з палуби авіаносця, перехопили обидва літаки та супроводжували їх.
HMS Prince of Wales виконує завдання в межах операції FIRECREST, яка передбачає розгортання британської ударної групи в євроатлантичному регіоні. На цьому етапі авіаносець очолює групу разом з есмінцем HMS Duncan і кораблем постачання RFA Tidespring. Винищувачі F-35 здійснюють патрульні польоти протиповітряної оборони над Ісландією та Крайньою Північчю в межах стримувального угруповання Альянсу.
На цьому тлі Велика Британія вперше в історії взяла командування підрозділом спеціальних сил НАТО. У Міністерстві оборони цей підрозділ називають «передовим загоном» груп швидкого розгортання, «здатним розгорнутися в будь-якій точці світу протягом кількох днів». Альянс реагує на посилення російської військової активності в регіоні, а Ісландія посідає ключову стратегічну позицію в Північній Атлантиці.
HMS Prince of Wales став першим європейським авіаносцем, який проводить операції протиповітряної оборони з винищувачами F-35. Разом із групою розгорнуто понад 1500 британських військовослужбовців. Провокаційні дії Ту-142 збіглися в часі з проведенням авіаносною групою стрільб і навчань в арктичних водах.
Небезпечні інциденти між російською авіацією та силами НАТО тривають уже не перший рік. Раніше два російські винищувачі перехопили британський розвідник над Чорним морем, і під час того епізоду один із Су-27 випустив ракету поблизу літака RC-135 River Joint. Британське Міноборони оцінило той випадок як такий, що «значно підвищив ризик прямої ескалації» між Росією та НАТО.
Паралельно зі зростанням провокацій у повітрі змінюється і стан самої авіації РФ. НАТО вважає українську операцію «Павутина» найуспішнішою атакою проти стратегічної авіації Росії: серед знищених літаків Альянс ідентифікував 15 бомбардувальників Ту-95, 20 літаків Ту-22 та щонайменше один А-50. Водночас Ту-142, задіяні в провокації біля HMS Prince of Wales, є протичовновими патрульними машинами, яких операція «Павутина» не зачепила.
