Японія готується здійснити запуск космічного апарата в межах першої у світі місії, мета якої — доставити на Землю зразки ґрунту з Фобоса, одного із супутників Марса. Старт призначено на 18 жовтня за допомогою нової японської ракети H3. Загальна дистанція перельоту становитиме 500–600 мільйонів кілометрів.
Проєкт Martian Moons eXploration (MMX) реалізує Японське аерокосмічне агентство (JAXA) у співпраці з міжнародними партнерами, зокрема NASA, які надали наукове обладнання та засоби зв’язку. Керівник проєкту Ясухіро Кавакацу зазначив, що отримані матеріали допоможуть оцінити можливість використання Фобоса як бази для майбутніх пілотованих польотів на Марс, над якими також працюють США, Китай та інші держави.
Попри те, що з 1960-х років до Марса було відправлено десятки експедицій, його супутники залишаються майже недослідженими. Кілька попередніх спроб Росії висадитися на Фобосі, включно із запуском 2011 року, завершилися невдачами.
Для збору зразків вчені обрали Фобос через його близькість до Марса: він обертається на відстані близько 6000 кілометрів тричі на добу і має діаметр приблизно 27 кілометрів у найширшій точці. За інформацією JAXA, марсіанська речовина становитиме близько 0,1% зібраного матеріалу. Як зауважив учений Курамото, ці зразки також допоможуть зрозуміти походження Деймоса, оскільки обидва супутники мають спільні риси. Під час польоту станція MMX також здійснить спостереження за Деймосом під час прольоту повз нього.
Прибуття до Марса очікується в серпні 2027 року. Після цього апарат протягом трьох років працюватиме біля Фобоса, а його повернення на Землю заплановане на 2031 рік. MMX містить три складові частини: рушійний, дослідницький та зворотний модулі, з яких лише зворотний повернеться з капсулою ґрунту.
На борту станції встановлено 13 наукових приладів, зокрема розроблений Францією та Німеччиною ровер. Цей всюдихід висадиться на поверхню орієнтовно у 2029 році та протягом 100 днів проводитиме дослідження для вибору місця посадки основного апарата.
JAXA має намір зібрати щонайменше 10 грамів реголіту за дві спроби. Для цього застосують американський інструмент від NASA, що підніматиме пил стисненим газом, та японську систему для заглиблення на 2 сантиметри. Оскільки гравітація Фобоса становить лише дві тисячні від земної, модуль обладнали чотириногим амортизаційним шасі для запобігання підстрибуванню під час посадки.